Kanker in de keelholte geeft in het begin onduidelijke klachten, zodat de tumor meestal pas in een laat stadium wordt ontdekt. Verschijnselen die zich kunnen voordoen zijn: lichte slikklachten, een gevoel alsof er iets in de keel blijft hangen, veel slijm in de keel of uitstralende pijn naar de oren. Soms is een zwelling in de hals het enige symptoom.

In een later stadium kan zich bloed in het slijm bevinden, kan de tong minder beweeglijk zijn of kunt u het gevoel hebben een 'aardappel' in uw keel te hebben. Het spreken kan moeilijker zijn en anders klinken. Ook kan de tumor de luchtdoorgang (gedeeltelijk) blokkeren, waardoor u last krijgt van benauwdheid.

Tumoren in de keelholte verspreiden zich meestal al in een vroeg stadium van de ziekte naar de lymfeklieren van de hals.